말을 두 번 해야 들리는 순간부터 짚어보는 난청
「요즘 자꾸 말을 두 번씩 해야 돼.」 함께 저녁을 먹던 가족이 건넨 이 한마디가 병원 걸음의 시작점이 되기도 합니다. 처음에는 텔레비전 볼륨을 조금 높이거나 전화 통화 중 「뭐라고?」를 반복하는 정도로 지나가지만, 이 변화를 그대로 두면 듣는 힘은 서서히 더 좁아집니다. 천안 난청을 걱정하는 시기는 보통 이렇게 작은 신호들이 쌓였을 때 시작됩니다.
난청을 그대로 둘 때 가장 먼저 영향을 받는 것은 대화 속 자음입니다. ㅅ, ㅌ, ㅍ처럼 높은 주파수에 속하는 소리부터 흐려지기 때문에, 상대방 말소리는 들리는데 정확히 어떤 단어인지 구분하기 어려운 상태가 먼저 찾아옵니다. 이 상태가 오래 이어지면 뇌가 소리를 해석하는 능력도 함께 둔화될 수 있어, 청력 저하를 그대로 둔 기간이 길어질수록 재활에 걸리는 시간도 함께 늘어납니다.
달팽이관 속 미세한 세포가 멈추면 생기는 일
귀는 소리를 모으는 바깥귀, 소리를 증폭해 전달하는 중이, 소리를 전기신호로 바꾸는 속귀(내이)로 이어지는 구조로 되어 있습니다. 속귀 안의 달팽이관에는 유모세포라는 아주 가늘고 섬세한 세포가 늘어서 있는데, 이 세포가 소리 자극을 받아 움직이면서 청신경으로 전기신호를 전달합니다.
난청은 소리가 속귀까지 전달되는 길목이 막혀 생기는 전음성 난청과, 속귀나 청신경 자체의 문제로 생기는 감각신경성 난청으로 크게 나뉩니다. 중이염이나 고막 손상처럼 구조적인 문제는 대부분 전음성 난청으로 이어지고, 오랜 시간 소음에 노출되었거나 나이가 들면서 유모세포가 자연스럽게 줄어드는 경우는 감각신경성 난청으로 분류됩니다. 오랜 시간 큰 소음에 노출되었거나 영양 상태가 충분하지 않은 경우, 가족력이 있거나 고혈압·당뇨 같은 전신 질환을 함께 앓고 있다면 노인성 난청이 더 쉽게 찾아올 수 있는 고위험군에 해당합니다.
유모세포는 한 번 손상되면 다시 자라나지 않는 세포이기 때문에, 소음이나 노화로 이 세포가 꺾이거나 숫자가 줄면 해당 주파수의 소리를 영구적으로 듣지 못하게 됩니다.
작은 소리부터 사라지는 순서와 겉으로 드러나는 신호
난청은 보통 높은 주파수 영역부터 좁아지기 시작해 서서히 낮은 주파수 쪽으로 번지는 경과를 보입니다. 처음에는 전화벨이나 새소리처럼 높은 소리가 작게 들리는 정도로 시작되지만, 진행하면 사람 목소리의 자음 구간까지 영향을 받아 대화 자체가 어려워집니다.
- 텔레비전이나 라디오 볼륨을 가족보다 유난히 높게 맞추게 되었다
- 여러 사람이 동시에 말하는 자리에서 대화를 따라가기 어렵다
- 전화 통화 중 특정 단어를 자주 놓치거나 되묻는다
- 한쪽 귀로만 전화를 받는 습관이 생겼다
- 뒤에서 부르는 소리를 잘 알아듣지 못한다
소리가 찌그러져 들리거나 울리는 느낌이 함께 나타난다면, 검사에서 추가로 확인해야 할 신호입니다.
순음청력검사 그래프, 데시벨 숫자는 이렇게 읽습니다
난청이 의심될 때 가장 먼저 시행하는 검사는 순음청력검사입니다. 조용한 방음부스 안에서 헤드폰으로 주파수별 소리를 들려주고, 그 소리를 들을 수 있는 가장 작은 크기, 즉 청력 역치를 데시벨(dB) 단위로 측정하는 검사입니다. 보통 250Hz부터 8000Hz까지 여러 주파수를 하나씩 확인하기 때문에, 검사 결과는 주파수별 역치를 이어 그린 그래프인 청력도로 나타납니다.
청력도에 표시된 데시벨 수치는 단계별로 나눠서 읽습니다. 일반적으로 쓰이는 분류는 다음과 같습니다.
26dB 이상부터는 경도 난청으로 분류되고, 41dB 이상이면 일상 대화에서 놓치는 소리가 늘어나 보청기 착용을 검토하는 기준점이 됩니다. 천안 난청 검사에서도 이 두 수치가 가장 먼저 확인하는 기준입니다.
건강검진센터를 찾은 성인을 대상으로 한 국내 조사에서는 50세 이상 중 26dB 이상 청력 손실을 보인 비율이 22.7%, 41dB 이상으로 보청기 착용을 고려할 수준의 손실을 보인 비율이 6.5%로 나타났습니다.[1]
순음청력검사만으로는 들을 수 있는 크기는 확인되지만, 실제로 말을 얼마나 알아듣는지는 따로 확인해야 합니다. 이를 보완하는 검사가 어음청취검사로, 단어나 문장을 들려주고 정확히 받아 적거나 따라 말하게 해 언어 이해력을 백분율로 측정합니다. 두 검사 결과를 함께 봐야 청각재활 방향을 정확히 정할 수 있습니다.
어느 날 갑자기 한쪽 귀가 먹먹해지면서 소리가 뚜렷하게 줄어든 경우는 서서히 진행하는 난청과는 다른 기준으로 판단합니다. 이런 급성 변화는 진단 기준이 되는 수치가 따로 정해져 있어, 검사 결과가 그 기준을 넘으면 치료를 최대한 빨리 시작하는 것이 권장됩니다.
연합뉴스 보도에 따르면 순음청력검사에서 서로 다른 세 개 이상의 연속된 주파수가 30dB 이상 동시에 떨어진 변화가 3일 안에 나타나면 돌발성 난청으로 진단하며, 30~40dB 이상 청력이 떨어지면 일상적인 대화 소리도 또렷하게 들리지 않습니다.[2]
검사 결과에 따라 달라지는 치료의 방향
검사로 확인된 난청의 종류와 정도에 따라 치료 방향은 크게 달라집니다. 중이염이나 고막 손상처럼 구조적 원인으로 생긴 전음성 난청은 약물치료나 수술적 교정으로 청력이 상당 부분 돌아올 수 있습니다. 반면 유모세포 손상으로 생긴 감각신경성 난청은 줄어든 청력 자체를 되돌리기 어려워, 남은 청력을 최대한 활용하는 보청기나 인공와우 같은 청각재활이 중심이 됩니다.
돌발성 난청처럼 갑자기 생긴 감각신경성 난청이라면 증상 발생 후 가능한 한 빠르게 약물치료를 시작하는 것이 회복 가능성을 높이는 방법이고, 노화나 장기간 소음 노출로 서서히 진행한 중도에서 중고도 난청이라면 약물치료보다 검사 결과에 맞춘 보청기 조정이 먼저 검토되는 방법입니다. 고막이나 이소골 같은 구조 자체가 손상된 전음성 난청이라면 수술적 교정이 먼저 논의되는 방법입니다.
다만 보청기나 인공와우가 모든 소리를 원래대로 되살려주는 것은 아닙니다. 기기를 통해 소리 크기는 커지지만, 뇌가 그 소리를 다시 언어로 해석하는 과정에는 적응 기간이 필요하고, 착용 초기에는 소리가 낯설게 느껴지거나 어음분별력이 기대보다 천천히 올라오는 경우도 있습니다.
지켜봐도 되는 변화와 바로 검사실로 가야 하는 변화
서서히 진행하는 난청은 몇 주 정도 변화를 지켜보며 생활 소음을 줄이고 경과를 확인해볼 수 있습니다. 다만 한쪽 귀에서만 갑자기 소리가 줄거나, 이명과 먹먹함이 함께 느껴지거나, 어지럼 같은 평형감각 이상까지 동반된다면 검사를 미루지 않아야 하는 신호로 봅니다. 돌발성 난청은 증상이 시작된 뒤 72시간 안에 치료를 시작해야 회복 가능성이 높아지는 것으로 알려져 있어, 이 시간 안에 검사와 진료를 받는 것이 중요합니다.
천안 난청이 의심되는 변화가 나타났을 때 검사를 받아볼 수 있는 곳으로 서울성모이비인후과의원(이비인후과)이 있습니다. 위치는 충남 천안시 동남구 만남로 26, 301호(신부동)이며, 아트박스 천안신부점에서 도보로 약 250m 거리에 있습니다.
